Chaque année, pendant la période des jours les plus longs, de la mi‑mai à fin juillet, tu as la chance de voir des nuages nocturnes lumineux. Après le coucher du soleil, une lueur argent‑bleue peut apparaître, mais c’est quoi exactement ce phénomène ? Les nuages ne produisent pas de lumière. La nuit aussi, ces nuages “lumineux” surgissent, mais dans le ciel au nord‑est. Ils sont mystérieux et naissent dans des conditions extrêmes.
Nous savons que les nuages nocturnes lumineux sont de vrais nuages, même les plus hauts qu’on connaisse. Ils apparaissent à 85 km d’altitude, bien au‑dessus des nuages en voile qui restent autour de 10 km. Au‑dessus, le voile s’amincit. Seules les grosses orages arrivent parfois jusqu’à 15 km. Même les avions de ligne ne volent pas plus haut, l’air est trop fin.
Contrairement à ce que son nom laisse croire, ces nuages n’émettent pas de lumière. La lumière vient du soleil et est renvoyée vers la Terre par les cristaux de glace. C’est le même principe que la lune, qui brille la nuit en reflétant la lumière du soleil.
Pour les voir, il ne doit pas y avoir beaucoup de « vrais » nuages dans l’atmosphère. Tu découvres à quel point la nuit prochaine sera claire dans notre bulletin météo.
Invisible le jour
Comme ces nuages sont très fins, tu ne les vois pas à l’œil nu le jour. Ce n’est qu’après le coucher du soleil qu’ils deviennent visibles, comme une structure argent‑bleue filamenteuse. Tant qu’ils sont encore éclairés par le soleil, tu peux les remarquer. Quand le soleil descend bien sous l’horizon, l’obscurité arrive aussi en haute altitude et les nuages disparaissent. Le créneau le plus favorable, c’est la première heure à une heure et demie après le coucher, et une heure à une heure et demie avant l’aube.
Poussière spatiale
Les nuages nocturnes lumineux peuvent se former quand de très petits cristaux de glace se forment sur des particules de poussière. Cette poussière vient surtout de l’espace. Chaque jour, les météoroïdes, des particules provenant de comètes, sont attirés par la gravité et pénètrent dans l’atmosphère. Même les cendres volcaniques peuvent augmenter la quantité de poussière en haute altitude.
Froid extrême
Si la température est assez basse (-90 à -145 °C), la vapeur d’eau peut former des cristaux de glace sur ces particules de poussière. C’est précisément autour de 85 km d’altitude que la température devient si froide. À des altitudes plus basses, l’atmosphère est plus dense, alors il fait plus chaud. À des altitudes plus élevées, il fait aussi plus chaud. Cela s’explique parce que les UV très forts et les rayons X du soleil sont absorbés par l’air.
Tu peux voir les nuages nocturnes lumineux surtout dans notre pays du début juin à la mi‑juillet, soit les trois semaines avant et les trois semaines après le jour le plus long. Parfois, ils apparaissent aussi dans la seconde moitié de mai et dans la seconde moitié de juillet, mais la fenêtre d’observation est plus courte. Plus au nord de l’Europe, ces nuages sont bien plus fréquents, mais il faut qu’il fasse sombre pour les voir.
Les nuages nacrés sont tout à fait différents
Les nuages nocturnes lumineux sont vraiment différents des nuages nacrés, qui naissent en hiver à environ 25 km d’altitude quand la température de la couche d’ozone descend à -80 °C.
