Les étoiles filantes sont des morceaux de débris spatiaux qui pénètrent dans notre atmosphère. On appelle ces débris des météoroïdes et dès qu’ils laissent une trace lumineuse, on parle d’une météore. Chaque jour, quelques météoroïdes traversent notre atmosphère, mais quand la Terre traverse un nuage de débris, on peut avoir une vraie pluie d’étoiles ou une tempête de météores.
Les nuages de débris viennent des comètes. Sous l’effet du soleil, les comètes perdent constamment des morceaux de pierre : les météoroïdes. Quand ces fragments entrent dans notre atmosphère à 100 km d’altitude avec une grande vitesse, ils commencent à briller. C’est la friction et la compression de l’air devant le météoroïde. Le trajet de l’étoile filante se charge électriquement à cause de la vitesse élevée. Ce phénomène s’appelle l’ionisation. Quand la différence de charge disparaît, on voit de la lumière.
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La différence entre les météores, les étoiles et une météorite
En entrant dans l’atmosphère, on peut atteindre des vitesses de plus de 252 000 km/h, soit 315 fois plus vite qu’un Boeing 747. Les astronomes appellent la traînée lumineuse une météore et, dans le langage courant, on parle d’étoiles filantes. En réalité, cela n’a rien à voir avec les étoiles. Les étoiles sont des corps célestes gazeux situés à des dizaines voire des milliers d’années‑lumière de la Terre. Le plus connu, c’est le Soleil !
Quand un météoroïde (caillou spatial) ne se désintègre pas complètement en traversant l’atmosphère, il peut toucher le sol. On l’appelle alors une météorite. En fait, une météorite, c’est juste une grosse étoile filante qui a atterri.
Nuages de météores connus
Les événements les plus célèbres d’étoiles filantes sont les Perséides et les Géminides. Ces nuages sont réputés pour leur grande quantité d’étoiles filantes. Certaines années, le nombre d’étoiles visibles diminue à cause de la lune trop brillante. Les Perséides sont sans doute les plus regardées, car on les voit dans la première moitié d’août, quand beaucoup de gens sont en vacances. Les Géminides offrent généralement le plus grand nombre d’étoiles filantes.
D’autres nuages de météores, qui peuvent parfois produire beaucoup d’étoiles filantes, sont les Boötides (janvier), les Eta‑Aquariides (mai), les Delta‑Aquariides (juillet), les Orionides (octobre) et les Léonides (novembre). Ces dernières donnent souvent peu d’étoiles filantes, mais il arrive parfois une grosse pluie d’étoiles. La dernière fois, c’était en 1998, comme on le voit dans la vidéo ci‑dessous.
La Terre ne rencontre que sporadiquement quelques nuages spectaculaires, comme la tempête d’Alpha Monocérotis. La dernière pluie d’étoiles de ce nuage a eu lieu en novembre 2019, et avant cela en 1995.
Finalement, c’est le temps qui décide si un nuage de météores est visible. Lis donc toujours prévisions météo Belgique.
Source : Weeronline & Arnold Tukkers du Cosmos Sterrenwacht.
