Vorige week hadden we in Nederland te maken met een intense hittegolf. Meerdere hitterecords zijn gesneuveld en in Maastricht werd het zelfs 39 graden. Door de hitte in Europa zijn duizenden mensen eerder overleden en uit onderzoek blijkt nu ook een verband met klimaatverandering.
In een snelle analyse heeft onderzoekscollectief World Weather Attribution (WWA) de situatie in twaalf steden in de EU bekeken. De onderzoekers schatten dat in deze steden 2300 mensen vroegtijdig zijn overleden. De wetenschappers beschrijven hittegolven als "stille moordenaars". Zeer hoge temperaturen kunnen leiden tot hittestress, wat vooral fataal kan zijn voor mensen die al verzwakt zijn door onderliggende aandoeningen als hart- en longziekten. Ouderen lopen de grootste risico's, al benadrukken de onderzoekers dat hitte voor alle leeftijdsgroepen riskant kan zijn.
Door klimaatverandering neemt de kans op hittegolven toe en zullen we vaker hittestress ervaren. Maar wat is dat?
Lees meer
In officiële sterftecijfers blijft de rol van hitte meestal onzichtbaar: daarin wordt alleen de onderliggende aandoening geregistreerd. WWA wijst erop dat eerder onderzoek een duidelijk verband heeft aangetoond tussen hitte en oversterfte. De onderzoekers hebben die kennis gecombineerd met de weersomstandigheden in steden als Milaan, Frankfurt, Athene en Barcelona. Zo komen ze tot een inschatting van het aantal sterfgevallen dat aan de hitte te wijten was.
Rol klimaatverandering
Van de 2300 sterfgevallen zijn er circa 1500 toe te schrijven aan door de mens veroorzaakte klimaatverandering, blijkt uit het onderzoek. Door het gebruik van fossiele brandstoffen was de hittegolf namelijk tot 4 graden warmer ten opzichte van een pre-industrieel klimaat. Zonder de opwarming van de aarde zou de hittegolf dus minder intens zijn geweest en zou de oversterfte beperkt zijn gebleven tot een derde van de werkelijke oversterfte.
'Desastreus'
"Hittegolven veroorzaken geen spoor van verwoesting, zoals bosbranden of stormen. Hun impact blijft grotendeels onzichtbaar, maar is in alle stilte desastreus", zegt onderzoeker Ben Clarke van Imperial College. "Twee of drie graden kan voor duizenden mensen het verschil tussen leven of dood betekenen."
